牛渚，名缘西南有一洞，深不可测。民间传说，古时此洞出金牛。因名牛渚矶。矶，意为大石激水，亦指突出水岸之岩石并石滩。二意相合，可窥险绝。此处向为大江战略要地，为长江三大矶头之一。形势险要，兵家必争。东晋永和年间，镇西将军谢尚与此采石筑牛渚城，始称采石矶。
李太白后有名句《姑孰十咏·牛渚矶》“绝壁临巨川，连峰势相向；乱石流洑间，回波自成浪；但惊群木秀，莫测精灵状；更听猿夜啼，忧心醉江上。”
“绝壁临巨川，连峰势相向”，道尽地势高绝。“乱石流洑间，回波自成浪”，言尽水势险要。乱石流洑，易触礁沉没。回波成浪，断难抵近靠岸。类比大河中流砥柱，迎头撞上，却被回波推离。
言下之意，水路、陆路断难攻取。
强攻不易，唯有智取。
自繁华富庶之大州，一路风餐露宿，如丧家之犬。渡江来投旧友，本以为苦尽甘来，岂料又被打发到人迹罕至之荒山野岭，大江绝壁。恰如孤魂野鬼。牛渚营守将张闿，心中苦闷，可想而知。
所幸营中粮草辎重，堆积如山。三餐饱食，日子亦算快活。
这日，忽有路过游商，营前投帖。帐下相见，竟是袁公路主簿阎象。阎象密语相告，若献此营，必有重赏。
张闿忙问，如何重赏。
阎象随口答曰可为万户侯。
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