两更时分，两万沙陀军静静等候在敦煌城数里外，这是沙陀大军和城内内应约好的时间，两更时分以点火为号，内应士兵将打开城门。
时辰已经到了，城头上忽然燃起了大火，城门开启了，露出了黝黑的城洞，有人在城门拼命挥手，朱邪金海大喜，喝令道“杀入城去！”
两千先锋骑兵骤然发动，向城门处疾奔而去，眼看冲到城下，但城门却忽然关闭了，骑兵们纷纷勒马，就在这时，城头上忽然火光大作，一阵梆子声响起，城头上万箭齐发，箭矢如暴风骤雨般射向下方骑兵。
两千骑兵躲闪不及，瞬间被箭射倒了四成，后方骑兵惊得纷纷掉头，紧接着第二轮箭射来，沙陀士兵伤亡极其惨重，幸运逃脱者打马狂奔，这时，城门开启，从城内杀出无数士兵，将受伤未死的沙陀人悉数杀死，数百匹战马牵了回来。
远处刚刚才发动的主力大军惊得目瞪口呆，他们纷纷停止，眼睁睁看着只有四百余人逃回来，损失竟然超过一千五百人。
朱邪金海恨得牙根直痒，他自作聪明想里应外合，却被唐军识破将计就计，令他伤亡惨重。
但现在是半夜，他也没有办法，只得含恨下令道“后撤驻营！”
沙陀大军终于杀到了敦煌城下，沙陀大营部署在敦煌城南面三里外，一顶顶大帐都在一夜之间出现，战鼓声轰隆隆作响，号角在大地上回荡，但沙陀军并没有进攻，经过一天的休息，夜晚的沙陀大营内灯火如昼，工匠和士兵在连夜安装巢车和投石机。
第三日清晨，随着一阵低沉的号角声吹响，一万沙陀大军开始在原野里列阵。
步兵队伍密集，他们扛着长长的攻城梯，跃跃欲试，而骑兵则杀气腾腾，在他们头顶上，旌旗飞舞，长矛如林，声势浩大。
这次沙陀军吸取了攻打张掖时没有盾牌吃的大亏，他们也有所改善了，只是限于国力，每名沙陀士兵手执一面皮盾，虽然不能和唐军的盾牌相比，但也能在一定程度上抵御箭矢的伤害。
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