而我们用到的石油化工产品，以炼油过程提供的原料油进一步化学加工获得。
生产石油化工产品的第一步，就是是对原料油和气，如丙烷、汽油、柴油等进行裂解，生成以乙烯、丙烯、丁二烯、苯、甲苯、二甲苯为代表的基本化工原料。
第二步是以基本化工原料，生产出两百多种有机化工原料，以及合成材料，像塑料、合成纤维、合成橡胶。
这两步产品的生产属于石油化工的范围。
有机化工原料继续加工可制得更多品种的化工产品，习惯上不属于石油化工的范围。
在有些资料中，以天然气、轻汽油、重油为原料合成氨、尿素，甚至制取硝酸也列入石油化工。
与此同时，石油化工，也是能源的主要供应者。
全世界石油和天然气消费量约占总能耗量60；我国因煤炭使用量大，石油的消费量不到20。
能源是制约我国国民经济发展的一个因素，我国1995年生产的燃料油，约为八千万吨。
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