嘉靖二十八年海瑞参加乡试中举，初任福建南平教
渝，后升浙江淳安和江西兴国知县，推行清丈、平赋税，并屡平冤假错案，打击贪官污吏，深得民心。得到提升，历任州判官、户部主事、兵部主事、尚宝丞、两京左右通政、右佥都御史等职。他打击豪强，疏浚河道，修筑水利工程，力主严惩贪官污吏，禁止循私受贿，并推行一条鞭法，强令贪官污吏退田还民，遂有“海青天”之誉。
万历十五年，海瑞病死于南京官邸。赠太子太保，谥忠介。
海瑞死后，关于他的传说故事，民间广为流传。
海瑞为人清廉，他的清廉甚至达到了不近人情的地步。按照当时官场的风气，新官到任，旧友高升，总会有人来送些礼品礼金，以示祝贺。
这些礼品礼金只要数额不大，也是人之常情。然而海瑞公开贴告示说“今日做了朝廷官，便与家居之私不同”。
然后把别人送的礼品一一退还，连老朋友贺邦泰、
舒大猷远道送来的礼也不例外。
至于公家的便宜，更是一分也不占。海瑞临终前，兵部送来的柴金多算了七钱银子，他也要算清了退回去。
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