他就是想用老营兵的强大战斗力一举拿下关宁军！
在出兵之前，他已经和麾下的大将们研究过山海关的地形，发现山海关的坚固是对外（东面）而言的。几处关城朝内（西面）的城墙都修得非常单薄，壕沟挖得很浅，也没有修筑城台、虎落这样的防御设施。
即便是用容易携带的轻型火炮轰击，也能轰开几处缺口，再攻城想来也没多困难。
可是在四月二十一日，双方在石河滩两岸进行试探性交手的时候，李自成就已经发现不对了。
关宁军的战斗力比他想象的要强得多！他本来以为关宁军和大部分明军一样，不过是少量的家丁能战。可一交手他才发现，关宁军上下都有一定的战力，即便是普通兵士也相当悍勇。这说明吴三桂和他的家丁并没有南下，就在山海关这里！
而更让李自成感到震惊的是自己的老营兵居然变弱了！二十一日的初战中就表现得有气无力。没有了往日那种人人争先，个个奋勇的气势。
到了二十一日夜间，李自己不得不召集部将给他们打气鼓劲，还给参战的兵士放了一遍赏。这把部队的士气又鼓起来一些，但也就那么回事了——在进北京之前，李自成的老营兵都以为大顺天下有他们一份，大家是开国功臣，所以干劲十足，士气高昂，打起仗来也积极主动。
而现在大家都是拿钱卖命，能混就混，和明军之中的精锐也差不多了。
失去了那份主人翁精神，大顺老营兵的底子也不怎么强悍，数量也不占多少优势。所以在关宁军出城和大顺军野战的情况下，居然也陷入了苦战。
当然了，大顺军虽然提不起精神来，但是关宁军也一样没有太高的士气。毕竟北京沦陷，而关宁军将士有刚刚抛弃乡土，成了无根之兵。如果不是李自成在北京拷掠逼饷的消息让关宁军的军官都感受到了危险，个个都帮着吴三桂一起在军中宣扬流寇如何凶残，将会屠戮关宁军家眷云云的，关宁军的士兵兴许就因为士气低落而崩溃了。
就这样，眼下最强大最精锐的两支汉人武装，便在士气都不大高昂的情况下，于山海关内展开残酷的厮杀。随着时间的推移，双方的死伤越来越重，气力也越耗越多，都打成了疲惫之军。
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