榆林镇也称延绥镇，是所谓的陕西三边之一，另外两边就是宁夏镇和甘肃镇，现在都在吴三桂手中。而对于榆林镇，吴三桂却暂时没有染指的兴趣——这是因为榆林镇的地盘实在有点烂，吴三桂看不上眼。
因为这个镇的占地，主要不是成面成片的，而是以点和线分布的。东起黄河边上的清水营，西至宁夏后卫的花马池，弯弯曲曲绵延一千二百余里，沿着延安府的北部边缘构成了一道边境防线。而为了守卫这道防线，大明朝廷还耗费巨资修建了长达一千七百余里的延绥边墙，还修筑了绵延一千二百余里的墩台防御体系。在延绥边墙的沿线，还修筑布署了三十六个营堡。常年屯兵数万，以防备蒙古骑兵寇边南下。
这么一个弯曲狭窄的边镇，当然是没有什么油水的，除非把临近的延安一并拿下。而千沟万壑的延安府也比不了有塞上江南之称的宁夏，也不如能通西域，通雪域的甘肃，一心想给自己找块好地盘的吴三桂，自然看不上榆林镇了。
而李自成虽然很清楚榆林镇的重要性，但是他的大顺政权直到不久之前还在执行“三年不征”的承诺，财政全靠吃大户和拷掠。自然没有太大的余力支援榆林镇的守军，而且现在榆林的守军大多都是收编来的明朝边军。而这些边军又在崇祯十六年时抗拒了李自成的招降，当时榆林道都任和卸任总兵王世钦、侯世禄、侯拱极、尤世威等人据守榆林城，抵抗李过、刘芳亮的七万大军先后十三日。城破之后，尤世威等诸将都被处决，而榆林镇各处的守军，才陆续归顺了大顺。
对于这样的榆林军，李自成当然是不相信的，收编他们不过是需要有人守着榆林边墙，免得河套草原上早就衰落的蒙古部落去李自成的老家天保府(延安府）撒野罢了。
至于军饷补给，当然是不可能多给的，要多给李自成也没有啊！他这皇帝当得都亏了，还能指望什么？
所以李自成的设立的榆林卫从开张到现在，一直就穷得叮当响，只有驻守在榆林城内的三两千大顺嫡系供应好点。驻守三十六营堡，看着一千七百里边墙的“边军”，真是过得比给崇祯皇帝当兵时还不如。
那时候饷也没几个，但是却有边关互市的油水可以吃——因为蒙古人的土默特汗国早衰弱了，所以榆林边墙这些年来都比较太平。也没什么蒙古强盗南来，倒是双方的互市挺热闹，榆林镇也没什么土地，就指着互市吃饭了。
可是李自成在关中吃了陕商的大户，直接把榆林互市吃没了！弄得一帮靠互市吃饭的边军都活不下去，自行散了大半。捱到永昌二年的时候，榆林三十六营堡的驻军，不算榆林城的三千大顺嫡系，满打满算也就只剩下的三四千。
这些人以哨为单位，分散出去，驻守营堡城寨，组成了一个个孤立的据点，散在绵延一千七百里的边墙沿线，假装榆林边防还是存在的。
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