万历十八年岁末，京城。
岁末之事，纷纷杂杂，借着林延潮回京官拜礼部尚书的契机，万历朝也迎来自天子登基以来，明朝政局最动荡的时刻，而这高层变幻莫测的政局又乃种种内忧外患之影射。
细说后来种种，都要从万历十八年末，一次普通的茶话而起。
茶话在于京师郊外某位公卿的家中。
茶话主人乃是勋戚，这年头大明朝的勋戚不过是富贵人家，在政坛难有什么作为，但他们却不甘寂寞，在家中畜养了不少读书人，延请不少名士山人，鼓励他们在政坛发声，针砭时弊，裁量人物，捏造飞语。
所谓飞语就是民间的政治言论。
而飞语往往就通过这样的茶话从这些山人市隐的口中流传到朝堂之上。
今日的茶话，这勋戚就延请到一位在京中‘知名’的人士。
这位人士名叫乐新炉，江西临川人士，曾于国子监就学。
乐新炉自号临川山人，所谓山人就是隐士，有才名却不肯做官宁可居住在山野之人。
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