泰昌元年（1620），辽东后金国进犯加剧，于是明廷设置了山东副总兵，驻登州，统领水师，以为陆上策应。
沈有容因为以往功勋，“为当世名公所知”，被任命了此职。天启元年（1621），沈阳、辽阳相继陷落，后金占领了辽东半岛及部分沿海岛屿，对明朝造成了严重威胁。
因为辽东半岛就像楔子插入海中，直逼天津于山东登莱，如后金从海上进攻，那后果不堪设想。
于是辽东经略熊廷弼从全局出发，提出了“三方布置之策”，第二条就是“以登莱渡海为奇兵”，并推荐陶朗先为登莱巡抚，驻登州。
沈有容也被提升为总兵、都督佥事，“登莱遂为重镇”。据称，当时登莱有水陆兵员共五万人，马万余匹，甲杖火器二百余万，战船两千余艘。
天启元年（1621）七月二十日，辽东巡抚王化贞派毛文龙率兵二百余人，从海上突袭镇江。镇江原中军陈良策等从中策应，生擒了后金游击佟永真及其子佟来年等六十余人，镇江“民皆大悦，羊酒迎劳者几万人，数百里之内，望风来降者络绎不绝”，捷音传入京师，“报闻之日，缙绅庆于朝，庶民庆于野”。
熹宗立即下令登莱与天津水师开赴镇江策应。
沈有容未被此等小胜冲昏头脑，叹道：“率一旅之师，当方张之敌，吾知其不克济也。”
熊廷弼也对此举持否定态度。
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