他参与了后金进攻明朝挺进辽沈之战。以击敌、追逃等功授备御，并迅速高升，直至副将，受命管辖金州、复州、海州、盖州，南四卫之地。成为后金国中声名显赫的汉官。
然而后金残酷的民族压迫和奴役，汉人的惨遭蹂躏，深深震动了他未泯的良知，激起强烈的民族大义感，而开始采取对抗行动，“奴欲锄辽人，兴祚多方保全之”。
再加上袁可立“一意治师，塞要害，焚盗粮，联络诸岛，收复旅顺”步步为营的战略进逼之势，被后金掠去18年的刘兴祚终于萌生逃出后金，报效国家的坚定信念。从此便义无反顾地走上了弃金归明之路。他不惧险阻，百折不挠。
天启三年（天命八年，1623年），也就是袁可立巡抚登莱的第二年，刘兴祚组织复州民众逃亡，因事泄失败后，面对愈加险恶的形势，仍不退缩、不动摇。
他屡次通书于明登莱巡抚袁可立，表示欲脱离虎口，“自拔”归明的心愿。
登莱巡抚袁可立在向朝廷的奏报中追述了此事的原委：总兵沈有容执有生员金应魁赍到奴酋（努尔哈赤）伪授世袭总兵驻复州刘兴祚即刘爱塔密禀一纸，内称彼欲反正内应，以报中国，因求臣免死加衔牌。臣念辽阳以纳降陷城，广宁以叛官诱败，兴祚之言未可凭信。又思因间用间，实兵家妙用，随手于二月二十三日写免死票一纸、加衔扎付一张，付沈总兵转给金应魁先往。沈总兵于三月十三日率兵出海，相机接应，去迄，其后续接塘报皆云爱塔于七月来归也。
后面因为建奴发兵攻打金州城，沈有容这段时间都没有来过金州半岛，这个事情才暂时搁置。
张盘听韦宝问起，立时明白韦宝的用意，这是想搭上刘兴祚这条线，便答道：“刘兴祚与朝廷军队这边暗中有来往，很多人都知道，但一直是登莱沈总兵掌握，连我也不清楚具体如何。”
韦宝点头：“现在看来，建奴并没有将主攻方向放在我们这边，他们这回对东江像是要动真格的了，加之辽东方面也一直有军事调动，吸引了建奴的注意力！这正是一个大好时机！我们需要人，需要大量的汉人填充到金州半岛来耕种，帮助守土。所以，我们不能透过旁人联系刘兴祚，张将军有什么办法吗？”
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