明之内阁，上受君主的箱制，内受宦官的操纵，阁臣想握权，一方面须交结内监，另方面则又要倾轧同列的大学士，遂演成朋党之祸。
如严嵩任首辅，威权极崇，但却为阁僚徐阶所倾倒；张居正任首辅，也因内结司礼监冯保方能遂意，结成朋党，方可行使权力。
但在革弊振衰时，仍不免受言官攻击，被指责为揽权专断的权臣，甚至祸发身后，被夺爵抄家。
明代朋党倾轧激烈，实与内阁制度名实不符的矛盾看密切关系。
容易导致政风因循明代阁臣绝大多数由进士而入翰林，再而入内阁，多缺乏实际的政治经验，一旦入阁，多保守因循。
而且，内阁的权力，由皇帝授予，宦官又居中窃柄，阁臣为保官秩，于是只能对君主唯唯诺诺，对宦官俯首听命而不敢违，遂使政风因循腐化。
如张居正之循名责实，积极有为，仍非议四起，故后人多不敢有为，多随俗因循，政治更不堪闻问，对明代政治有极坏之影响。
弘治以后，阁臣在离阁前都能够获得殿阁大学士衔，所以后人将弘治至崇祯年间的所有阁臣都称为殿阁大学士或大学士。
但是不能反过来说殿阁大学士或大学士就是阁臣，洪武时期的殿阁大学士非阁臣，永乐以后殿阁大学士衔亦非阁臣所仅有。
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