司马芝年龄和王粲、裴潜相仿，其肌肤微黑，脸容清癯，目光有神，风仪虽比不上裴潜，但也比貌寝体弱的王粲强多了。
司马芝出自河内司马氏，相比族弟司马朗、司马懿之家世吏两千石，司马芝祖上并未出过显赫高官，不过亦以诗书传家。
董卓乱国时，年仅十余岁的司马芝带着母亲南下避乱，刚入荆州地界就遇到贼寇，同行者皆弃老弱而逃，只有司马芝独守母亲。生死之间，司马芝对贼寇叩首道：“母老，唯在诸君。”
汉代以孝治天下，上至天子，下至庶民，莫不遵守孝道，贼寇认为司马芝是一个孝子，杀之不义，便放过了他们母子。
司马芝旅居襄阳期间，亲自躬耕，奉养母亲，清贫守节，对此，王粲、裴潜都十分佩服。
三人乘车出城时，正好在城门口撞上张允、刘备一行人。
“张允……他此刻应在宜城抵御刘仲达才是，怎么突然回襄阳了？莫非荆州军又败了？”看着张允形色仓皇的模样，王粲惊讶中带着一丝窃喜之意。
数日前，荆州军于宜城城下迎击北上的刘景军，结果荆州军再度大败，连主将王威都战死沙场，张允率残军据守宜城。
如今张允“只身”归来，不用问也知道，宜城必已失守。
王粲内心断言道：“刘表气数已尽，时日无多矣！”
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