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        冬狩定了腊月十五,正是宜畋猎的日子。虎靖围场在兴州城东北边五十里,吉时在庚午,李元昇便盘算着不用住在围场,晨起再去、时间也宽裕的很。

        到了这天,李元昇卯正便去校场检查马具弓箭,以防出了岔子、误了正事。过了一盏茶的功夫,便瞧见百花来了。她今日穿了珊瑚扣雪白羊羔毛的行服,腰上系着大红底子仙鹤纹刺绣的绸带,又用红色绒绳高高束了发,雪地红梅似的,明媚俏皮得很。

        李元昇将牛角弓交予她,叮嘱珊瑚道“这弓箭马具我已细细检查过了,一会儿到了围场,若马儿弓箭离了身,上马之前需得再查验一番。”百花虽未去过冬狩,但听珊瑚说起过盛况,不由得笑道“今日冬狩陛下和诸位娘娘也要去,想必四周都有卫侍把守,再说爹爹也在围场上,实在没什么可怕的。”李元昇摇头道“马儿受惊发狂的事谁也说不准,总归还是小心些好。”

        珊瑚点头道“冬狩说起来庄重,底下不知道多少腌臜的事呢。前些年就有谁家的娘子被马颠下来摔断了脊椎,不明不白地成了瘫人。”

        古之帝王,春蒐夏苗,秋狝冬狩四时出郊,以示武于天下。而如今四海扰攘、民心难定,正当借田猎以讲武;自商周以来,四时讲武献祭,各有所施,按《周礼》所言振旅春蒐,则以祭社;茇舍夏苗,则以享礿;治兵秋狝,则以祀祊;大阅冬狩,则以享烝。冬狩所得,都要祭献宗庙,因而最受君主重视;历年冬狩之际,皆是倾城出动、齐聚虎靖、共襄盛举,这日如何热闹欢腾自不必说。

        约莫到了巳初,安亲王府一行才到虎靖,彼时观猎的帷幔也搭了起来,里头热热地烧着炭,各府都得了座,女眷们三五成群地围在火旁说闲话。卫慕沁早在外头候着百花,招呼人替她牵了马去休整,便引着她往自己的位置上去,李元昇则往成亲王那边去了。

        卫慕沁嗔道“早间本就冷得很,还要骑马吹风;偏偏你们不愿宿在虎靖,不知多少人眼红你们那帐子呢。”百花也教风吹得狠了,忙脱了大氅,裹上珊瑚递过来的皮毛毯子,又捧了手炉子,生怕手脚暖和不起来,耽误了狩猎;一面又担心珊瑚冻着,也拉了她坐到炭火前头。

        这头两人刚刚烘着,便有女眷簇拥着来拜访。百花名义上是公主,到底不是皇家的女儿、又是晚辈,还是塞了炉子给珊瑚、站起来行礼。卫慕沁一一引她见过,正是马军都指挥使夫人赏氏、都虞侯夫人元氏、枢密承旨夫人宁蒗氏和承宣使夫人小赏氏。

        百花抱歉道“不成想虎靖这里的风这样大,竟被冻得说不出话来。没能先去向诸位夫人请安,还请见谅。”

        元夫人人到中年才新得了姐儿,此时听她礼数周到,两颊又冻得通红,只觉得疼似自己的骨肉,忙将自己的手炉子给她,转头又叫丫鬟冲了姜粉来给百花搪搪雪气,叹道“女儿家的身子哪经得起这样的寒风。”

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