《庄子·天地篇》云：“主之以太一”，成玄英注：“太者，广大之名。一以不二为称，言大道旷荡，无不制围，囊括万有，通而为一，故谓之太一也。”王逸注：“太一，星名，天之尊神。祠在楚东，以配东帝，故云东皇。”
《星经》也记载：“太一星在天一南半度，天帝神，主十六神。”
东皇太一，又称中皇、太皇，简称太一，又称太乙，有些文献中也写作泰一，是屈原《九歌》中所描写的天帝。也是中国古代祭祀的最高神。由于道家认为太一无形，楚人难以赋予其形象，所以不似后来的玉帝佛祖一般供有塑像。
据现代学者考证东皇太一实际上是远古楚神话的太阳崇拜。
早在殷商时，商人即崇拜太一，位同于昊天，又有说法太一与昊天是一体两面的存在。
秦朝时，太一即称为太皇，它与天皇、地皇并称三皇。天皇、地皇即皇天后土，也就是昊天上帝和后土皇地祇，加上中皇太一，是上古秦汉时最高祭祀的三大天神。
但是把太一神提高到至尊的地位，取代三皇成为汉统治者尊奉的至高天帝神，应该是汉武帝的功劳。
汉武帝时，西汉社会已得到恢复发展，由于削弱诸侯王势力，中央集权日益加强，在政治上已出现大一统的政治局面。元光二年（公元前133年）方士谬忌首先奏请祭祀太一神，说天[笔趣阁biqa]神贵者太一，太一佐曰五帝。古者天子以春秋祭太一东南郊，用大牢。
就是汉武帝按照谬忌的奏请，打破了秦至汉初的天帝神的观念，明确指出五方五帝只是太一神之佐，突出了太一是至上神的地位。这样太一就成了昊天的化身。
汉武帝采纳这个建议，命令太祝在长安东南郊立了太一坛，按谬忌的方案祭祀。
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