他的主人艾默生是个医生，由于塞米诺尔战争爆发需要很多医生，艾默生去了，但是履行完职责后艾默生就死了，在他死后斯科特提起诉讼要求获得自由，案件在密苏里州最高法院和联邦法院被驳回，艾默生夫人随即就把斯科特转卖给了自己的堂弟。
斯科特上诉到美国最高法院。美国最高法院审理期间由于《堪萨斯-内布拉斯加法案》和“流血的堪萨斯”的影响，此案被广泛关注。
斯科特的妻子哈丽特原是一名美国陆军少校塔里亚费罗的黑奴，1835年少校带着哈丽特到斯林内堡，1836年少校将她作为奴隶卖给埃默森医生，埃默森将她的奴隶身份一直保留至1838年。在埃默森的同意下，斯科特和哈丽特结婚，婚后有两个女儿，伊丽萨和丽兹。伊丽萨出生于1843年，出生地是密苏里州北分界线以北的密西西比河上一条名为“吉朴斯”的汽船上；丽兹则于1850年出生在密苏里州内的名为杰弗逊的军营内。
伊丽萨和丽兹出生在排除奴隶制的准州地区，这样的过程已经使她们成为自由人，而他的妻子和孩子也应当是自由人。
经过两次法庭辩论，最终9位大法官以7∶2的票数维持原判。
法律意见的宣读花了两天时间。坦尼代表的判决意见主要包括三个主要方面：
1.即便是自由的黑人也不是而且不能成为宪法所说的合众国的公民；
2.斯科特不能因为居住在一个由《密苏里妥协案》排除了奴隶制的地区而成为自由人，因为排除奴隶制的妥协条款本身超出了国会的宪法权力；
3.斯科特不能因为曾经待在伊利诺伊就获得自由，因为一旦他回到密苏里，他的身份就只受密苏里法律支配。
随着美国的扩张，新的州不断出现。而此时，跨越大洋的奴隶贸易却已经式微，在美国，新的奴隶只能靠原来的奴隶生出来，所以奴隶的来源成了问题。
如果没有后来的宪法修正案，斯科特案的判例将决定黑人一直处于次等地位，即使奴隶全部解放也不能改变。
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