她容貌风流标致，性格刚烈自恃。宁府贾敬死的时候，正赶上贾珍外出，府里办丧事缺少人手，尤氏便把自己的妹妹接来，帮忙照料家中事务。
不久贾珍回来了，他见尤三姐长得漂亮，就串通了贾琏想打尤三姐的主意。不料还没上手，就让三姐狠狠地嘲弄了一番。
此后，两个花花公子再也不敢和尤三姐胡来。只想把她嫁出去了事。
哪想尤三姐心中早就爱上了一个人，名叫柳湘莲，此人性格豪爽，孤芳自傲，和宝玉十分要好。
前几年因为打了薛蟠，远逃他乡。三姐已暗中发誓，非柳湘莲不嫁。几年来，一直等着他，贾珍、贾琏知道三姐的心事后，只好随她去了。
一次，贾琏出外办事，在路上正好碰到已经言归于好的柳湘莲和薛蟠。贾琏便把亲事向柳湘莲说了，湘莲一口应允，并立即解下一把“鸳鸯剑”作信物。
贾琏便把剑带给了尤三姐。三姐将剑拔出鞘来一看，原来是二把合体的，一把剑身上刻着“鸳”一把刻着“鸯”三姐喜出望外，把剑挂在绣房的床前，每天都要望上几眼，自喜终身有了依靠。
几个月以后，柳湘莲进京，和宝玉谈起此事，略带疑虑地问宝玉：“我平素和她没什么来往，她为何对我如此钟情。”
宝玉忙说：“你以前总是说要个绝色，如今这尤三姐果真是天下无双，你为什么又如此多心呢？”
柳湘莲又问起尤三姐的来历，当他听说三姐竟然在宁国府中，心中一惊，跺脚嚷道：“这事不好了，断乎做不得了！你们东府里除了那两个石头狮子干净，只怕连猫儿狗儿都不干净。我不做这王八。”一席话说得宝玉满脸通红，柳湘莲自知失言，连忙道歉，两人不欢而散。
柳湘莲和宝玉分手以后，赶忙找到贾琏和尤家，说道：“我姑姑已经给我订下亲事，没有办法，只得请奉还宝剑。”贾琏一听着了急，叫道：“这婚姻大事，岂能当做儿戏？既然已经定好，那就不能随意反悔！”柳湘莲说：“我宁愿受罚，可这门亲事实在不敢从命。”
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