大威王朝与草原各部一向以长城作为边界，西边的玉门关，中间的居庸关，东边的山海关组成了大威最强的防御体系。大威王朝立国之初，历代皇帝都好大喜功，对开疆扩土有着极大的热情，汉军常常越过长城深入草原对各部族进行扫荡，而由于地理位置的关系，北都燕京便成为了最重要的后勤基地，支持着大威君主们一次又一次的御驾亲征。曾经控弦四十万，疆域横跨万里的柔然汗国经过了数次与汉军的决战也迅速的衰落了下来，高车，铁勒等实力较强的部族更是相继脱离柔然获得独立，到了大威上任君主景泰帝登基之初，面对着浩浩荡荡席卷而来的五十万汉军兵甲，草原诸族无不胆战心惊，当时就算是与柔然同出一源，实力尚称强大的高车也噤若寒蝉，不敢向柔然派出半个援兵，当时大威的声势可见一斑。然而天不绝柔然，出身寒微，时为柔然太师的一代天骄也先横空出世，土木堡之战震惊了整个天下，也就此逆转了柔然和大威的强弱之势，虽然也先在登上柔然大汗之位后不久便死于风雨楼主的刺杀之下，但是重新复兴的柔然在这三十年来却无时无刻不对大威保持着巨大的压力，现在更是在新任大汗班纳儿的带领下冲进了长城之内，攻克了大威的北都燕京，和大威天子对峙于雁门关，距离当年也先饮马黄河的伟业，也只有一步之遥。而草原诸族看待汉人的眼光也由当初的敬畏变为了现在的蔑视。在这样一种情况下，李天凡和图答一行在历经了七天马不停蹄的赶路之后，终于在这一天越过了长城东部的山海关，开始了他们的塞北之行。
李天凡骑马驰骋在塞外广阔的原野上只感到全副身心都为之一空，此时他只恨不得仰天大叫数声，以表达现在心中的轻松，出了山海关之后，似乎中原所有的爱恨情仇都和他再无关系了，这是一种极为奇怪的感觉，但却是他此刻最真实的感觉。“前面有一个集市！我们进去歇息一下！”身为这支队伍首领的图答下命令道。在塞外除了寥寥几个民族拥有自己的城池之外，大部分民族都是追逐水草而生，而各族人民之间物品的交换则往往发生在这样的集市之中，这些集市的背后往往都有一两个实力强大的酋长作为保护人，而作为保护费，所有在这个集市进行交易的人都得付一笔可观的交易费给这位酋长，因此在草原上实力越强，财源便越广大。
一行人策马进入了集市之中，这才发现这个集市的规模实在不小，在至少能容纳数千人的广大区域内，身穿各种服饰的商人们正在卖力的叫卖着他们的商品，而他们的顾客们同样是穿的五花八门，但是大家操持的都是草原上的官方语言——柔然语，故而不虞会有交流上的问题。图答身为地头蛇，当然对这里的情况了如指掌，他先是率人来到集市中最大的一家客店里，将一众手下安排妥当，然后便拉着李天凡重新回到了人来人往的交易区，可能是快要到家的原因，图答显得极为健谈，开始给李天凡介绍起这个集市来：“这个集市叫做黑水集，乃是铁勒诸部之中势力最大的黑水部首领穆都的地盘，这个地方原来可是你们大威的卫所所在地呢。“大威势力最强盛的时候，曾在大草原上设置了十三个卫所，负责对当地各部族的管理，乃是大威对大草原宣示自己主权的一种象征。只是土木堡之变后，大威能够守得住长城防线已经是侥天之幸了，各地卫所也被相继废弃，只是想不到有些居然会成为草原民族的集市。李天凡尴尬的岔开话题道：“铁勒诸部又是什么东西？”图答哑然失笑道：“铁勒诸部不是东西，他们是大草原上除了柔然和高车之外势力最大的部族，当年柔然衰败的时候，铁勒从柔然的羽翼之下取得了独立，不过如今它分裂为七个部落，势力已经大不如前了。”
李天凡虽然曾经数次进入大草原，但都是匆匆而来，匆匆而去，除了柔然，其他部族那是一个都不知道，于是连忙请教道：“听大哥这么一说，那高车部落实力还在铁勒诸部之上，怎么小弟从来没听说过呢？”图答微微一笑道：“高车不是部落的名字，而是一个国名，高车的开国之君当初乃是柔然大汗的弟弟，后来因为仰慕中土文化，于是在西域他的领地之内仿造你们汉人的都城汴梁建立了一座高车城，他也因为此事与其兄交恶，后来他一气之下乘着柔然兵败的当口干脆自己建国称王，这就是现在的高车国，由于高车源于柔然，所以在你们中原人眼里，他们都属于柔然汗国，实际上虽然高车实力在柔然之下，可是高车王可是能和柔然大汗平起平坐的大人物呢。”真是“听君一席话，胜读十年书”。李天凡突然灵机一动道：“不知高车现下和柔然关系如何呢？”图答对他竖了个大拇指，赞赏他这句问到了点子上的话，就在这时，前方一处摊位处突然传来了一阵骚动声，图答眼中闪过兴奋的神色道：“居然有人敢在穆都的地盘上闹事，这下有好戏看了。”于是先不答话，拉着李天凡便往前挤去。
李天凡透过前方的重重人群向里望去，只见一个身材高挑的美女剑客悠然立在摊位的一边，她有一双罕见的长腿，比李天凡所见过的所有女性都要来的高，一张瓜子俏脸精致至极，一双凤目射出的冷历的光芒让她全身都散发着一种如剑芒一般的凌厉气势，站在摊位一边的是四个满脸凶悍的大汉，但是他们在那美女剑客气势的压迫下实际上已经是满头冷汗了，“你们老大呢？”那美女剑客看都不看周围围观的群众一眼，淡淡的问道。那四个大汉中最凶悍的一个厉声道：“冷若曦你不要太嚣张，我们漠北五虎可是替穆都大人办事的，在这黑水集上你小心吃不了丢着走！”这“冷若曦”三字一出，周围的观众无不一声惊叹，显然这个名字在草原上非常有名，连在李天凡身旁的图答都情不自禁的握紧了拳头，李天凡粗通柔然话，所以能够听懂他们的对答，但是“冷若曦”这个名字却是闻所未闻。就在此时，那冷若曦一声冷笑，众人只见眼前寒光一闪，然后便是四声惨叫声传来，漠北四虎便一个个倒了下去，待到再看那冷若曦时，她的长剑居然已经回到鞘中，她不屑的看了那四具尸体一眼，撇撇嘴道：“算你们老大走运。”然后便转过脸去对那些早已站在一旁却不敢上前的黑水部士兵道：“回去告诉穆都，就说以后如果他手下再出这种败类的话，我会亲自去找他。”说完，只见她一个闪身，便骑上了附近一匹神骏至极的骏马，策马飞速的去了，只留下现场一片惊叹声。
围观的人群散去以后，图答饶有兴趣的对李天凡道：“刚才的那个妞儿真有味道，不过确实朵带刺的花朵，让人好生为难。”李天凡不解道：“我听漠北五虎喊她‘冷若曦’，然后连黑水部的士兵都不敢出面了，她在草原上很有名吗？”图答叹了口气道：“那当然是相当有名。这冷若曦于三年前开始在草原上出现，这三年来她可以说得上是无敌于大草原，这些年她的足迹西到高车，东到契丹，北到北海，南到长城，败在她手下的各部好手不计其数，而她更是草原上所有马贼的克星，被她黑吃黑的马贼团不计其数，那些名声非常恶劣的马贼团更是往往被她一人所剿灭，我草原人最重勇力，因此就是各部大汗都不敢小看于她，而且更有传说她乃是神宫弟子，使她更显得神秘。”
“神宫？”李天凡好奇的道，图答哈哈笑道：“我们草原人所说的神宫就是你们中原人所说的极乐宫，神宫在草原上地位极为崇高，神宫历代宫主在草原人眼中更是接近天神一般的存在，她们的一句话甚至能够影响到柔然汗位的交接，当年也先迟迟无法登上柔然大汗之位，就是因为得不到神宫的认可，当然这也和也先的骄傲有关，试问像他那样的英雄又怎会甘愿居于一个女人之下？相比之下，班纳儿就要聪明的多。”“哦？”李天凡微微一愣，在此之前，他决然想不到在中原传说能左右王朝兴衰交替的极乐宫，在大草原上居然也有同样高的地位。极乐宫，你究竟是个怎样的组织啊？图答显然又来了谈兴，他颇有些不以为然的道：“没有人知道班纳儿究竟和神宫达成了什么样的交易，但是只看神宫中人不仅将他捧上柔然大汗的宝座，而且还运用她们的影响力，促成了他和高车公主之间的婚约，便知他的条件一定极为丰厚。”“什么？柔然与高车竟然有婚姻之约？！”李天凡不禁一阵失望，本来他还想伺机挑动两大部落反目的。图答冷笑道：“若非高车全力襄助，班纳儿此次又怎能聚集起十五万大军，那可是十五万铁骑啊！高车公主号称草原明珠，真是便宜这个混蛋了。”说到最后他话中不禁露出了几丝酸意，不论是十五万铁骑还是草原第一美人对他这个一代枭雄来说都有极大的吸引力。
这回反而轮到李天凡拍了拍图答的肩膀道：“大哥不要气馁，改天小弟帮你去抢亲，保证让那班纳儿什么都得不到。”他这句话虽是安慰图答，但是纵假也有三分真，若是能够破坏柔然和高车之间的联姻，对大威来说实在是最好不过，图答闻言长叹了口气道：“大事要紧，还是不要开玩笑了。”说完，他便有些意兴阑珊的带着李天凡回到了他们下榻的旅馆。就在他们刚刚走到李天凡所居住的房间的门口时，李天凡便已感应到屋中有人，他推开房门一看，然后便不能置信的叫了起来：“居然是你？！金兄！”他做梦没有想到会在距离中原几千里的塞外小旅馆里再次碰到金天下。
端坐在入门处一张桌子旁的金天下依旧是一身白衣胜雪，当看到李天凡大惊小怪的神色时，他俊伟到极点面庞现出一丝笑意道：“他乡也能遇故知，当真是一件大喜事，当浮一大白。”说罢他从怀中拿出一个酒葫芦，大大的喝了一口，然后扔给了李天凡，李天凡不善饮酒，于是将酒葫芦递给了早在一旁眼馋的图答，他自己则惊疑不定的看着金天下道：“金兄怎么会在这里出现的呢？该不会是一路跟着小弟到了这里吧。”要知他此次的行动堪称绝密，要是金天下真能一路追踪他们到了此处，那么其他人自然也能，他们的处境将变得极为危险。金天下摇了摇头道：“我是追踪另外一个人到了这里，看到李兄的时候我也很奇怪呢，所以在下这才不请自来。”说罢，他脸上现出严肃的神情道：“两位可知道你们正处在一个极为危险的境地里。”“愿闻其详。”李天凡和图答对望了一眼，都看到了对方眼中的忧虑和恐惧。
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